Datos sobre el Águila Real


En el este y el oeste de Norte America, los estudios de las poblaciones de águila real han encontrado que el número es más alto de lo que se creía. En el este, las águilas reales usan áreas boscosas con mayor frecuencia y en mayor número. Las águilas jóvenes, que anteriormente no se sabía donde iban en el verano, ahora se sabe que lo pasan en las regiones remotas del norte de Alaska donde abunda la comida. Siga leyendo para conocer más datos sobre el águila real.

Águila real hembra en un nido. Foto: Mick Thompson.

Explicación del plumaje del águila real

Las águilas reales obtienen su nombre de las plumas de color marrón dorado en la nuca y los lados del cuello. Las águilas adultas tienen un mezcla de plumas de color marrón dorado, oscuro, y beige las cuales son plumas de diferentes edades y grados de detenimiento.

Las águilas reales mudan continuamente sus plumajes. Solo reemplazan algunas plumas de su plumaje a la vez. Por lo tanto, un ave normalmente tiene plumas que tienen de 2 a 3 años (marrón beige o dorado) y plumas nuevas recién reemplazadas que son de color marrón oscuro a negruzco.


Suele ser el ave rapaz más grande en toda su área de distribución

De hecho, el águila real suele ser el ave rapaz más grande dentro de su área de distribución. En términos de tamaño, ocupa el segundo lugar después del enorme cóndor de California, con el que se superpone en el rango limitado del cóndor.

Las águilas reales adultas son más similares en tamaño y apariencia a las águilas calvas juveniles. Después del cóndor de California, estas dos águilas son las aves rapaces más grandes de Norte América.

El águila calva y la real prefieren diferentes tipos de hábitat. El águila calva está estrechamente asociada con cuerpos de agua de todo tipo, mientras que las águilas reales son aves de zonas montañosas abiertas áridas y semiáridas del oeste. Las águilas reales en el este habitan bosques montañosos semiabiertos intercalados con laderas rocosas.

Las águilas reales y calvas se superponen en muchas partes de sus enormes rangos.

Las águilas reales jóvenes son menos confusas ya que ninguna otra rapaz grande tiene parches blancos en las alas y blanco en la base de la cola.

El águila real tiene una distribución mundial

Las águilas reales se encuentran en las regiones templadas de todos los continentes.

Se consideran una sola especie compuesta por 6 subespecies reconocidas. 

La subespecie en América se conoce como Aquila chrysoaetus canadensis . Se le conoce como el águila real americana.

Su distribución mundial y su popularidad se evidencian por el hecho de que el águila real es el ave nacional oficial en países como Albania, Alemania, Austria, México y Kazajstán.


La mayoría de las águilas reales se encuentran en el oeste de América del Norte.

La mayor población del águila real se encuentra en la mitad occidental de América del Norte. 

Hay una población separada y pequeña de águilas reales en el este de América del Norte. 

Las águilas reales en el oeste tienen poblaciones migratorias y residentes durante todo el año, mientras que todas las águilas en el este todas son migratorias.

Se estima que hay 63.000 águilas reales en Canadá, Estados Unidos y México. Aproximadamente 5.000 de ellos ocurren en el este de Estados Unidos y Canadá.


Las águilas reales se alimentan de mamíferos vivos de tamaño pequeño a mediano

Las principales presas de las águilas reales son los conejos, las ardillas terrestres, las marmotas y los perritos de las praderas. De vez en cuando se alimentan de presas más grandes, como pavos salvajes, gansos, ungulados salvajes jóvenes y ovejas y cabras jóvenes. 

En ocasiones aún más raras, las águilas reales han atacado presas mucho más grandes que las propias águilas. Atacar presas más grandes de lo habitual es quizás más común en la cetrería, donde se ayuda a las águilas poco después de atrapar a la presa.

También pueden cazar varias presas pequeñas como ratones, lagartijas y peces en aguas poco profundas.


Un águila real a menudo se considera un ave muda

El águila real generalmente es silenciosa, emitiendo vocalizaciones solo en algunas ocasiones. Los adultos vocalizan cuando se encuentran en el aire o en el nido cuando un miembro de la pareja trae alimento.

Los individuos jóvenes en el nido son más vocales cuando tienen hambre y ven a uno de los padres trayendo comida.


Los sitios de anidación son bastante variables

Las águilas reales anidan en árboles altos, salientes de acantilados y estructuras hechas por el hombre. Las águilas reales usan el tipo de sustrato disponible en las regiones que habitan.

En un campo abierto con muchos acantilados, las águilas reales anidan en los acantilados casi exclusivamente. Lo mismo pasa en lugares donde no hay acantilados pero solo árboles altos.

Las torres de comunicación y los postes de servicios públicos han sido utilizados por las aguilas reales para anidar.

Cuando no hay acantilados u otras estructuras altas disponibles, y la presa es abundante, las águilas reales anidan en el suelo en islas de ríos y lagos libres de depredadores u otros lugares inaccesibles para los depredadores terrestres.


El águila real tiene una larga vida

Las águilas reales tienen una longevidad extensa. El individuo de mayor edad registrado murió a la edad de 31 años y ocho meses. Fue anillado en el estado de Utah y luego encontrado muerto en el mismo estado, según «Registros de longevidad de aves de América del Norte», compilado por el Centro de Investigación de Vida Silvestre Patuxent del Servicio Geológico de EE. UU. en Maryland.


¿Cuántas águilas reales hay?

Según el «Comité científico de socios en vuelo (2021)», hay aproximadamente 63,000 águilas reales adultas que viven en Canadá, EE. UU. y México.

La mayoría de las aves se encuentran en la mitad occidental de América del Norte. La población de águila real en el este de América del Norte es de unos 5.000 individuos o menos.

Estas estimaciones de población son aproximaciones para la reproducción de aves terrestres en los EE. UU. y Canadá. Las estimaciones se basan en datos de la Encuesta de aves reproductoras, que se diseñó para derivar índices de tendencias de población, no medidas de densidad de población. (Thogmartin et al. 2006). 


La función del águila real en el ecosistema

Las águilas reales son los principales depredadores que influyen en la estructura y el equilibrio del ecosistema al controlar la abundancia, distribución y diversidad de sus presas.

El control de la abundancia y diversidad de las presas de las que se alimentan regularmente las águilas reales tiene un efecto en cascada en la cadena alimentaria. 

Sus presas se alimentan de otros animales o plantas que también se mantienen en equilibrio manteniendo el tipo y número adecuado de individuos en el ecosistema.  

Otros depredadores superiores tienen un efecto similar que ayuda a mantener el equilibrio en la cadena alimentaria. 


Amenazas a las águilas reales

La caza, legal e ilegal, ha sido una de las principales fuentes de mortalidad del águila real. El principal motivo de su mala reputación fue el daño percibido que las águilas reales causan al ganado.

Otra razón fue la demanda de plumas y otras partes de águila para las tradiciones culturales y religiosas de los nativos Northe Americanos.

En la década de 1900 se estima que hasta 25.000 águilas reales fueron cazadas legalmente en California y otros estados del oeste. Más recientemente, en 1971, los ganaderos de ovejas en Arizona y Colorado contrataron cazadores para eliminar las águilas reales donde se sospecha que se eliminaron hasta 500 águilas. 

Actualmente, el águila real está protegida por ley, pero la caza ilegal sigue siendo una de las principales fuentes de mortalidad.

El envenenamiento por plomo parece ser una fuente considerable de mortalidad del águila real. Las águilas consumen animales de caza muertos que fueron disparados con munición de plomo pero no recuperados por los cazadores. En algunos casos, el plomo solo enferma al águila, pero en otros, envenena y mata al individuo. 

Se estima que el envenenamiento por plomo causa alrededor del 2% al 3% de las muertes anuales de águila real en los Estados Unidos. Los niveles bajos de envenenamiento por plomo que no son letales son frecuentes entre las águilas reales, pero se desconoce su efecto a largo plazo.

Las colisiones con cables de servicios públicos, cercas, automóviles en movimiento y turbinas eólicas son una causa importante de lesiones y muerte del águila real. 

Curiosamente, las colisiones con vehículos en movimiento se encuentran entre los tipos de colisiones más frecuentes. Como referencia, casi 100 águilas reales murieron en las carreteras de Wyoming en el invierno de 1984-1985.

Las colisiones con turbinas eólicas se están convirtiendo gradualmente en una causa más importante de águilas heridas y muertas.

La información sobre colisiones de águila real recopilada en 10 instalaciones de aerogeneradores resultó en la muerte de 79 individuos en un período de 15 años. Se produjo un incremento de un número desproporcionadamente alto de colisiones hacia el final del período de estudio que quizá se explica por el hecho de que más turbinas de aire se construyeron en los últimos años del periodo de estudio.

Las 79 águilas muertas en el estudio de 15 años es probablemente un número subestimado porque el informe de águilas muertas dependía de hallazgos incidentales y de informes voluntarios del personal de estas instalaciones.

Un estudio más reciente de 4 años del área de recursos eólicos de Altamont Pass en California reveló que 67 águilas reales morían cada año. 

La electrocución siempre ha sido una causa de mortalidad del águila real. Las aves jóvenes se electrocutan desproporcionadamente en mayor número que los adultos. La razón de esto es que las aves jóvenes son más torpes y es más probable que hagan contacto con dos cables y formen un circuito al aterrizar o despegar.

Las condiciones húmedas y con vientos fuertes parecen exacerbar el problema, ya que las condiciones húmedas aumentan la conductividad eléctrica y las condiciones ventosas a menudo conducen a aterrizajes desequilibrados.

La electrocución también parece más frecuente en hábitats abiertos con pocas perchas elevadas donde las águilas reales suelen usar postes de electricidad con más frecuencia.

En los estados donde vive la mayoría de águilas reales, se están haciendo esfuerzos para reducir la mortalidad de las águilas reales y otras aves grandes a la electrocución.

Se están modernizando los accesorios eléctricos y se están instalando nuevos diseños. Los resultados son evidentes ya que el número de electrocuciones disminuyó donde se implementaron estas medidas.


¿Está el águila real en peligro de extinción?

Las poblaciones de águila real están presumiblemente estables. En los Estados Unidos, la especie no figura como amenazada o en peligro de extinción a nivel federal. Algunos estados la tienen bajo varias categorías de amenaza. 

Por ejemplo, Washington y Montana lo tiene como una especie de preocupación, mientras que Maine, New Hampshire y Nueva York lo reconocen como una especie en peligro de extinción. 

Canadá no incluye al águila real en ninguna categoría de amenaza.


¿Cómo protege la ley al águila real?

En los Estados Unidos, el águila real está protegida por la Ley de Protección del Águila Calva y Aguila Real. La Ley del Tratado de Aves Migratorias otorga mayor protección. 

A nivel estatal, el águila real está protegida por leyes específicas o incluida en listas de especies en peligro de extinción, amenazadas o de especial preocupación. 

La protección otorgada por los estados varía dependiendo de la presencia, abundancia o si el águila real anida en el estado. Los estados del este no tienen leyes de protección porque el águila real está allí solo una parte del año, durante el invierno.

En México, la ley ambiental federal monitorea y protege a más de mil especies diferentes de aves, de las cuales más de 300 se encuentran en alguna categoría de protección, entre ellas el águila real. 

En Canadá, el águila real no está protegida por la ley federal. Sin embargo, las provincias individuales brindan protección a el águila real.