Cigüeña Americana: Reproducción

La cigüeña americana tiene un periodo de reproducción relativamente corto el cual es sincronizado con el régimen regional de lluvias. Un pequeño cambio en el régimen normal de lluvias significa el fracaso total de la colonia de cría.

Construyen un nuevo nido para cada temporada de reproducción
En Norteamérica se reproducen entre los meses de Diciembre a Agosto con variaciones regionales.
En Sudamérica (Brasil) se reproducen entre junio a octubre.
Ponen de dos a cinco huevos.
Los dos padres incuban los huevos.
Los dos padres alimentan a los polluelos.
Se reproducen solo una vez al año
El período de reproducción dura aproximadamente 4 meses
Photo: U.S. Fish & Wildlife Service.

La cigüeña americana es conocido por una variedad de nombres según la región y el país. Entre los nombres más comunes se encuentran cigüeña cabeza pelada, cigüeña gabán, Tuyuyú, cigüeñon, y tántalo americano.

¿En qué meses se reproduce la cigüeña americana?

En Norteamérica la cigüeña americana se reproduce entre los meses de Diciembre a Agosto. El periodo reproductivo toma de 120 a 130 días (aproximadamente 4 meses), pero el inicio del periodo de reproducción es variable.

El inicio del periodo de reproducción de la cigüeña americana depende de la disponibilidad de alimentos asociados al regimen regional de lluvias.

Las cigüeñas inician el periodo de reproducción calculando que los huevos eclosionen cuando el alimento es abundante y suficiente para alimentar a los polluelos.

Variaciones regionales

En el sur de Norteamérica, en la Florida, tienden a reproducirse entre Noviembre y Marzo. En el estado de Georgia, ubicado más al norte, las cigüeñas americanas forman parejas entre Marzo y principios de Abril.

En Sudamérica, particularmente en Brasil, la cigüeña americana se reproduce aproximadamente entre los meses de Junio, Agosto, Septiembre, y Octubre.

¿Qué da inicio al periodo de reproducción?

La cigüeña americana usa el descenso de los niveles de agua en sus lugares de forrajeo como la señal más importante para el inicio del periodo de reproducción.

El periodo de lluvias trae consigo abundante agua en espacios extensos los cuales promueven la reproducción exponencial de los peces y otros invertebrados. 

Capturar peces en espacios tan extensos se hace difícil.

El final de la estación de lluvias invariablemente es seguido por un periodo de descenso del nivel de agua, los cual resulta en una reducción de espacios inundados y el confinamiento de muchos peces e invertebrados a espacios reducidos a poca profundidad.

El descenso del nivel del agua es la señal más importante para el inicio de la temporada de reproducción. Cuando las ciguenas empiezan a hacer nidos, esperan que cuando los polluelos nacen, crecen y salen del nido haya abundante alimento y fácil de obtener. 

Cambios en el régimen normal de lluvias, tales como lluvias continuas cuando los niveles de agua debieron estar bajando significa un desastre para las colonias de cigüeñas americanas.

Si los niveles de agua se mantienen altos, los padres no pueden alimentar a los polluelos resultando en abandono de la colonia y muerte de hambre para todos los polluelos.

  • La cigüeña americana en en Norteamérica se reproduce entre los meses de Diciembre a Agosto.
  • En Sudamerica (Brasil) se reproducen entre los meses de Junio a Octubre.
  • El periodo reproductivo dura aproximadamente 4 meses.
  • El inicio del periodo de reproducción varía regionalmente.

Mas sobre la temporada de anidación de la cigüeña americana

Debido a que los polluelos de cigüeña juveniles salen a volar por los alrededores del nido, pero vuelven para ser alimentadas de vez en cuando, es difícil determinar el día en que los polluelos realmente abandonan el nido.

En Norteamérica las cigüeñas americanas se reproducen solo una vez al año.

Sin embargo, si una pareja de cigüeñas pierde sus huevos al comienzo del periodo de incubación, es muy probable que hagan otro intento reproductivo en la misma temporada. 

Si pierden los huevos tarde en el periodo de incubación, o pierden los polluelos, entonces ya no intentan otra nidada hasta el próximo año. 

Poco se sabe sobre la biología reproductiva de la cigüeña americana en Centro y Sudamérica. 

No se sabe a ciencia cierta si se reproducen más de una vez al año. Sin embargo, hay un registro de una hembra marcada que tuvo dos nidadas exitosas en un año.  

Una doble nidada en un año quizá tenga que ver con la abundancia de de alimentos, pero lo normal es una vez por año.


La cigüeña americana se reúnen en el sitio de la colonia donde forman parejas que duran juntas solo una temporada de reproducción. Photo: U.S. Fish & Wildlife Service.

Formación de la pareja 

Las cigüeñas americanas son gregarias. Cuando las condiciones son adecuadas, la cigüeña americana se comienza a congregar en colonias de reproducción. 

Es allí donde las parejas se forman de manera discreta. Observaciones de campo indican que el macho elige el lugar del nido y la hembra podría dar señales de interés.

Una vez que el macho acepta a una hembra pararse al lado del lugar potencial para el nido, entonces la una pareja se ha formado. 

Las exhibiciones de cortejo realizadas por el macho, se realizan a la par de la construcción del nido. La pareja chasquea, friccionan y martillean sus picos.

Aunque los dos adultos contribuyen a construir el nido, el macho hace la mayor parte del trabajo.

Construcción del Nido

Las cigüeñas americanas construyen un nido en 2 a 3 días. El periodo de construcción del nido se caracteriza por una actividad intensa en la que los padres trabajan todo el día.

Los machos realizan casi el doble del esfuerzo a la hora de construir el nido, ya que hacen más viajes a distancias más largas que las hembras para conseguir el material para el nido.

La hembra permanece en el nido recibiendo el material que trae el macho para acomodarlo. Pero ella también recolecta el material a distancias más cortas.


¿La cigüeña americana se aparea de por vida?

La cigüeña americana no se aparea de por vida sino que forma parejas que duran solamente una temporada reproductiva. 

Las parejas se disuelven al final de la temporada reproductiva y aparentemente no mantienen una proximidad después de terminar el periodo de cría. 

Cada individuo encontrará una nueva pareja y un nuevo lugar para anidar al inicio del siguiente periodo reproductivo.


Ciclo de cría de la cigüeña americana

Resumen de las etapas de cría de la cigüeña americana.

Formación de la parejas y cópula

  • Las cigüeñas americanas forman una nueva pareja cada año.
  • Los machos eligen el sitio de anidación.
  • Las hembras inspeccionan la colonia y eligen a un macho.
  • Dos cigüeñas paradas juntas en el sitio de anidación indica que un nuevo par se ha formado.
  • Las parejas realizan exhibiciones de cortejo tan temprano como Octubre.
  • Las cópulas en Norteamérica comienzan en el mes de Noviembre.

El nido de la cigüeña americana

  • Cada pareja cigüeña americana construye un nido nuevo cada temporada de reproducción.
  • Anidan sobre las ramas de los árboles vivos o muertos pero con el suelo inundado.
  • El macho y la hembra construyen un nido en dos a tres días.
  • Los huevos son colocados al centro del nido, el cual presenta una pequeña depresión.
  • El nido mide de 1 a 1.5 metros de diámetro y 18-25 cm de altura.

Puesta de huevos e incubación

  • La hembra pone de uno a cinco huevos.
  • La hembra pone la nidada completa en alrededor de los 6 días.
  • La hembra inicia la incubación después de poner el primer huevo de la camada.
  • Los huevos son de color blanco cremoso, con una superficie finamente granulada.
  • La hembra y el macho incuban los huevos.
  • El período de incubación de los huevos es de 27 a 32 días.

Eclosión y cuidado de los polluelos

  • No todos los huevos eclosionan a la vez.
  • Los polluelos eclosionan con una capa fina de plumón blanquecino.
  • Ambos padres cuidan y alimentan a los polluelos con la misma frecuencia.
  • Durante las dos primeras semanas, los polluelos comen la comida directa del pico.
  • Luego los padres arrojan la comida al nido para ser recogida por los polluelos.
  • Una vez que salen del nido, los polluelos regresan al nido para ser alimentados por los padres.

El nido de la cigüeña americana

Los nidos de cigüeña americana son grandes, voluminosos, pero endebles. 

Están hechas de una base de ramas gruesas que se reducen en largo y grosor hacia la parte superior del nido.

La capa superior del nido está compuesta de material fino y tiene una depresión central donde la hembra coloca los huevos.  

Los adultos defecan sobre la base primaria del nido creando un capa semisólida de excremento encima de la cual agregan la capa superior de material fino.

Algunas parejas pueden utilizar el material de otros nidos desocupados, para la construcción del suyo. 

El nido es tipo plataforma y consta de 1 a 1.5 metros de diámetro y 18-25 cm de altura. El centro del nido tiene una depresión tapizada con material más fino donde se depositan los huevos.

Ubicación de los nidos de la cigüeña americana

Las cigüeñas americanas construyen sus nidos en árboles muertos y vivos. Aparentemente el tipo de árbol o substrato no es tan importante.

La altura del suelo hacia los nidos también es variable.

El elemento más importante es que los árboles donde se establecen los nidos están inundados de manera que los depredadores de nidos no tengan acceso a la base de los árboles y los nidos. 

Uno de los árboles favoritos para las cigüeñas americanas en Norteamérica son los cipreses (Taxodium spp) en los que los nidos se ubican a gran altura del suelo.

En otras situaciones donde árboles de manglares es lo unico disponible la cigüeña anida a poca altura del suelo. 


¿Las cigüeñas americanas defienden los territorios de nidificación? 

La cigüeña americana no tiene territorios de reproducción porque se reproducen colonias.

El macho elige un punto donde construir un nido dentro del área de la colonia. 

La pareja solo defiende el nido y el área inmediata cerca al nido. Esta área puede variar de 1-2 mt de distancia. 

Como las cigüeñas anidan en la parte exterior de árboles, el aspecto heterogéneo de la superficie donde anidan hace que los nidos se distancien unos de otros casi naturalmente.


¿Las cigüeñas americanas usan el mismo nido todos los años?

La cigüeña americana no reutiliza nidos ya construidos, ya que estos suelen ser destruidos por el  clima u otros fenómenos, debido a la fragilidad de los mismos. 

Si pierden sus huevos e inician un nuevo intento reproductivo, el par construye un nido nuevo en otro punto de la colonia.

Las cigüeñas frecuentemente usan el material de nidos abandonados por otras cigüeñas dentro de la colonia. Esto hace más fácil y rápido la construcción de sus nidos.


¿Cuáles son los depredadores de nidos de las cigüeñas americanas?

Los mamíferos trepadores son depredadores potenciales de las colonias de cría de la cigüeña americana. 

De Aquí que las cigüeñas  establecen sus colonias de cría en lugares inundados donde hay alligators que hacen difícil el acceso de depredadores a la base de los árboles.

En Norteamerica, el depredador de nidos más importante es el mapache (Procyon lotor) que puede robar huevos, y polluelos pequeños. 

Las zarigüeyas (Didelphis spp) dada la oportunidad también pueden robar huevos y polluelos pequeños.

Quizá con menos frecuencia y dada la oportunidad, gavilanes grandes y búhos americanos también puede depredador a los polluelos pequeños en la primera semana después de eclosionar


¿Cómo son los huevos de cigüeña americana

Los huevos de la cigueña americana son de forma típica oval y de un color blanco cremoso, con una superficie finamente granulada. 

Sin embargo durante el periodo de incubación, los huevos se impregnan de guano y otros fluidos corporales de los padres y se ven marrón claro.

No existe variación de color entre los huevos de cigüeña.

Los huevos de la cigüeña americana tienen muy poca variación.

¿El macho y la hembra incuban los huevos? 

Ambas cigüeñas comparten las tareas de incubación por igual, alternando turnos de. 

Observaciones de cigüeñas sugieren que los padres incuban los huevos continuamente por un periodo aproximado de 96 minutos antes de  tomar un descanso.

El descanso implica pararse y acicalarse; o si es tiempo, cambiar de turno con la pareja.

Durante la primera semana de incubación, el macho y la hembra permanecen cerca al nido. Uno está incubando mientras que el otro permanece parado al lado.

La presencia de los dos padres cerca del nido disminuye con el avance del periodo de incubación. Al momento de la eclosión de los huevos solo uno de los padres está presente.


La eclosión de los huevos y los polluelos

El primer huevo puesto e incubado es el primero en eclosionar. Notar los ojos abiertos y el pico inmenso. Photo: U.S. Army Corp of Engineers.

Como en otras aves, el polluelo la ciguena emerge del cascarón por medio de una incisión lateral, creando un bulto.

Después  de un tiempo, continúa rompiendo el caparazón tomando un tiempo de aproximadamente de 7 horas. 

Los padres terminan desechando los restos de cáscara de huevo al borde del nido.

Los huevos eclosionan de manera asincrónica, es decir a tiempos diferentes.

La hembra empieza a incubar después de poner el primer huevo. Esto hace que el primer huevo eclosione primero que los que fueron puestos más tarde. 

Empezar a incubar el primer huevo da una ventaja al primer huevo puesto, el cual eclosiona y es alimentado primero ganando tamaño respecto a los huevos que eclosionan más tarde.


¿Cómo es un polluelo de Cigüeña americana recién nacido?

Los polluelos nacen con una capa fina de plumón blanquecino.

El plumón en la cabeza es casi inexistente dando la impresión de ser calvo.

El pico es grueso en la parte de la base al nacer, pero crece desproporcionadamente en las semanas siguientes.

El pico es de color amarillo/anaranjado.


Los padre alimentan a los polluelos directamente al pico durante la primera semana. Luego traen el alimento y lo depositan en el nido para que los polluelos lo recojan. Foto: U.S. Fish & Wildlife Service.

Cuidado de los polluelos en el nido

Después de la eclosión, ambos padres continúan haciendo turnos incubando a los polluelos para mantenerlos a la temperatura adecuada.

Esto implica proveer calor directo o pararse durante las horas de calor intenso abriendo sus alas para protegerlos del sol directo. 

Los cuidados intensivos duran aproximadamente una semana después de la cual los polluelos son incubados solamente durante la noche.

A los 20 días de nacidos los polluelos son capaces de autorregular su propia temperatura y los padres ya no los incuban en las noches, pero permanecen al lado del nido.

Entre los 20 y 45 días los padres empiezan a tomar tiempos más y más largos lejos del nido para solo venir a alimentarlos a los polluelos esporádicamente.

Los padres tienen que buscar alimentos para los polluelos siempre hambrientos. EL período de entre los 20 y 45 días de edad es cuando los polluelos consumen la mayor cantidad de alimentos y crecen de manera más acelerada.

A cualquier edad y cuando es necesario, los padres proporcionan sombra a los polluelos extendiendo las alas sobre ellos. También traen y regurgitan agua sobre los polluelos a manera de refrescarlos, particularmente en los días más calurosos. 

Asimismo, los padres acicalan a los polluelos en las primeras cinco semanas. A partir de entonces, los polluelos lo hacen por su propia cuenta.

Fuentes:

  • Bildstein, K. L., W. Post, P. Frederick and J. W. Johnston. (1990). Freshwater wetlands, rainfall, and the breeding ecology of White Ibises in coastal South Carolina. Wilson Bulletin 102:84-98.
  • Borkhataria, R.R., Frederick, P.C., Keller, R.A. and Collazo, J.A. (2012). Temporal variation in local wetland hydrology influences postdispersal survival of juvenile Wood Storks (Mycteria americana) Auk. 129(3): 517–528.
  • Coulter, M. C. and Jr. Bryan, A. L. (1995). Factors affecting reproductive success of Wood Storks (Mycteria americana) in east-central Georgia. Auk 112:237-243.
  • Coulter, M.C. and Bryan, A.L. (1995). Factors affecting reproductive success of Wood Storks (Mycteria americana) in east-central Georgia. Auk. 112(1): 237–243.
  • Kushlan, J. A. and P. C. Frohring. (1986). The history of the southern Florida Wood Stork population. Wilson Bulletin 98:368-386.
  • Rodgers, Jr., J. A. (1987b). On the antipredator advantages of coloniality: a word of caution. Wilson Bulletin 99:269-270.